Ο εξάντας αποτελεί την εξέλιξη και βελτίωση του οκτάντα, μια εφεύρεση του Άγγλου αξιωματικού του Ναυτικού Τζον Κάμπελ (John Campbell) το 1757. Η βελτίωση που επέφερε ο εξάντας είναι ότι ο οκτάντας έχει κλίμακα ενός ογδόου του κύκλου, δηλαδή 45 μοιρών και μετρά γωνίες ως 90 μοίρες, ενώ ο εξάντας έχει κλίμακα ενός έκτου του κύκλου, δηλαδή 60 μοιρών και μετρά γωνίες ως 120 μοίρες.

Ο εξάντας αποτελείται από ένα σταθερό τόξο 60 μοιρών, δηλαδή ένα έκτο της περιφέρειας του κύκλου, το οποίο είναι βαθμονομημένο ανά δέκατο της μοίρας, από έναν περιστρεφόμενο βραχίονα και από ένα σύστημα κατόπτρων. Ο κινητός βραχίονας φέρει ένα από τα κάτοπτρα και μπορεί να περιστρέφεται ως προς το σταθερό βαθμονομημένο τόξο, δίνοντας ένα είδωλο του ουράνιου σώματος, η γωνία του οποίου μετράται όταν το είδωλο αυτό συμπέσει με τη γραμμή του ορίζοντα. Όταν μετράται η γωνία του ήλιου με τον ορίζοντα, δηλαδή το ύψος του, κατά τη «μεσημβρινή διάβαση» , δηλαδή όταν ο ήλιος βρίσκεται στο ψηλότερο σημείο της τροχιάς του, η γωνία αυτή διορθωμένη με απλούς πίνακες ανάλογα με την εποχή του έτους, δίνει το γεωγραφικό πλάτος του παρατηρητή. η οποία παρατηρείται απευθείας στον προσδιορισμό του γεωγραφικού πλάτους. Αυτή η γωνία χρησιμεύει στον προσδιορισμό του γεωγραφικού πλάτους.

Για την εύρεση του γεωγραφικού μήκους χρειάζεται ακριβής χρόνος και πολύπλοκοι υπολογισμοί με χρήση πινάκων.

Για προστασία των οφθαλμών του παρατηρητή από το έντονο φως του ήλιου, οι οκτάντες και οι εξάντες έχουν και μετακινούμενα φίλτρα για ελάττωση της λαμπρότητας του φωτός.

Ο συγκεκριμένος εξάντας παραδώθηκε στον Έντουαρντ Σπένσερ Τσόρτσιλ. Ο Τσόρτσιλ ήταν μια αξιοσημείωτη προσωπικότητα στη ναυτική ιστορία, κυρίως γνωστός για τη συνεισφορά του ως αξιωματικός του ναυτικού και ιστορικός.

Ο Έντουαρντ Σπένσερ Τσόρτσιλ υπηρέτησε στο Ναυτικό των Ηνωμένων Πολιτειών, όπου ανέβηκε στις βαθμίδες και απέκτησε εμπειρία σε διάφορες ικανότητες. Η καριέρα του διήρκεσε σημαντικές περιόδους στη ναυτική ιστορία, συμπεριλαμβανομένου του Β' Παγκοσμίου Πολέμου.

Ο Τσόρτσιλ ήταν αφιερωμένος στη μελέτη και την τεκμηρίωση της ναυτικής ιστορίας. Επικεντρώθηκε στη διατήρηση ιστορικών αρχείων και στη συμβολή στην κατανόηση των ναυτικών επιχειρήσεων και της στρατηγικής.

Έγραψε πολλά έργα για την ναυτική ιστορία, παρέχοντας πληροφορίες για τις θαλάσσιες συγκρούσεις, τη ναυτική τεχνολογία και την εξέλιξη του ναυτικού πολέμου. Τα γραπτά του είναι σεβαστά στους ακαδημαϊκούς και στρατιωτικούς κύκλους.

Μέσω της ναυτικής του υπηρεσίας και των ακαδημαϊκών συνεισφορών του, ο Τσόρτσιλ έπαιξε ρόλο στην ενίσχυση της κατανόησης της ναυτικής ιστορίας και της σημασίας της σε ευρύτερα ιστορικά πλαίσια.

Το έργο του Τσόρτσιλ έχει εκτιμηθεί για το βάθος του και τον τρόπο που ρίχνει φως στην πολυπλοκότητα των ναυτικών επιχειρήσεων και της στρατηγικής.